ARC(Automatic Reference Counting) – Swift 메모리 관리의 핵심

2025.12.13

ARC(Automatic Reference Counting) - Swift 메모리 관리의 핵심

Swift에서 앱을 만들다 보면 메모리 관리라는 녀석을 꼭 만나게 되는데요,
이때 등장하는 것이 바로 ARC(Automatic Reference Counting)예요

ARC는 이름만 봐도 알 수 있듯이 자동으로 참조를 카운팅해 주는 메모리 관리 시스템이에요
Swift에서 클래스 인스턴스를 만들면 ARC가 알아서 메모리를 관리해 줍니다

근데 어떻게 관리한다는 거냐??
그럼 바로 살펴볼게요

ARC가 뭐길래?

ARC는 클래스 인스턴스의 참조 횟수를 추적해서 더 이상 필요 없는 인스턴스를 자동으로 메모리에서 해제해 줘요
Objective-C와 Swift에서 사용하는 메모리 관리 방식인데, 컴파일 타임에 retain과 release 코드를 자동으로 삽입해 줍니다

GC(Garbage Collection)와는 다르게 런타임이 아니라 컴파일 시점에 메모리 관리 코드가 들어가기 때문에 성능 오버헤드가 적어요

참조 카운트는 어떻게 세는 거냐?

클래스 인스턴스를 만들면 힙(heap) 영역에 메모리가 할당되고, 이 인스턴스를 참조하는 변수나 상수가 생길 때마다 참조 카운트(RC)가 1씩 증가해요
반대로 참조가 끊기면 RC가 1씩 감소하고, RC가 0이 되면 deinit이 호출되면서 메모리에서 해제됩니다

간단한 예시를 볼게요

class Person {
    let name: String
    init(name: String) {
        self.name = name
        print("\(name)이 초기화됐어요")
    }
    deinit {
        print("\(name)이 메모리에서 해제됐어요")
    }
}

var reference1: Person? = Person(name: "철수")  // RC: 1
var reference2 = reference1  // RC: 2
var reference3 = reference1  // RC: 3

reference1 = nil  // RC: 2
reference2 = nil  // RC: 1
reference3 = nil  // RC: 0, deinit 호출

관련 이미지 1

이미지 출처: 개발자 소들이 - 티스토리

이렇게 ARC가 자동으로 참조를 세고 메모리를 관리해 줘요
개발자가 직접 retain이나 release를 호출할 필요가 없어서 편하죠

값 타입은 ARC 대상이 아니에요

중요한 점은 ARC가 참조 타입(class)에만 적용된다는 거예요
struct, enum, Int, String 같은 값 타입은 스택(stack)에 저장되고 복사 방식으로 동작하기 때문에 ARC의 관리 대상이 아닙니다

struct Book {
    var title: String
}

var book1 = Book(title: "스위프트")
var book2 = book1  // 값이 복사됨, ARC 관리 X

강한 순환 참조 문제

ARC를 사용하다 보면 강한 순환 참조(Strong Reference Cycle)라는 문제를 만날 수 있어요
두 인스턴스가 서로를 강하게 참조하면 RC가 0이 되지 않아서 메모리 누수가 발생합니다

class Person {
    var apartment: Apartment?
    deinit { print("Person 해제") }
}

class Apartment {
    var tenant: Person?
    deinit { print("Apartment 해제") }
}

var john: Person? = Person()
var unit4A: Apartment? = Apartment()

john?.apartment = unit4A
unit4A?.tenant = john

john = nil
unit4A = nil
// deinit이 호출되지 않음 - 메모리 누수 발생!

이런 순환 참조를 해결하려면 weak나 unowned를 써야 해요

weak 참조

weak는 약한 참조로, 참조하는 인스턴스의 RC를 증가시키지 않아요
참조하던 인스턴스가 해제되면 자동으로 nil이 됩니다
그래서 weak 참조는 항상 옵셔널 타입이어야 해요

class Apartment {
    weak var tenant: Person?  // weak로 순환 참조 방지
    deinit { print("Apartment 해제") }
}

클로저에서도 weak를 자주 사용하는데요, 캡처 리스트로 self를 약하게 참조해 줘요

someAsyncOperation { [weak self] in
    self?.doSomething()  // self가 옵셔널이므로 ?로 접근
}

unowned 참조

unowned는 미소유 참조로, weak처럼 RC를 증가시키지 않지만 옵셔널이 아니에요
참조하는 인스턴스가 항상 존재한다고 가정하기 때문에 해제된 인스턴스에 접근하면 크래시가 발생합니다

class Customer {
    var card: CreditCard?
}

class CreditCard {
    unowned let customer: Customer  // 카드는 항상 고객이 있어야 함
    init(customer: Customer) {
        self.customer = customer
    }
}

unowned는 인스턴스의 생명주기가 명확할 때 사용하면 좋아요

클로저에서의 순환 참조

클로저는 참조 타입이라서 self를 캡처할 때 강한 참조가 생길 수 있어요

class ViewController {
    var completionHandler: (() -> Void)?
    
    func setupHandler() {
        completionHandler = {
            self.doSomething()  // 강한 순환 참조 발생
        }
    }
}

이럴 때는 캡처 리스트로 weak나 unowned를 써줘야 해요

func setupHandler() {
    completionHandler = { [weak self] in
        guard let self = self else { return }
        self.doSomething()
    }
}

weak self를 사용하면 클로저가 실행될 때 self가 이미 해제됐을 수도 있으니까 옵셔널 바인딩으로 체크해 줘야 합니다